Die Sternschnuppen entstehen - zumindest scheinbar - in der Nähe des Sternbilds Perseus und "regnen" von dort auf uns nieder. Das allerdings ist eine optische Täuschung. Die Sternschnuppen fallen nicht auf uns runter, sondern die Erde rast einfach in sie hinein. In diesem Fall sind es die "Dreckreste" eines Kometen namens Swift Tuttle (entdeckt im Jahr 1862 – er braucht für seine Umlaufbahn um die Sonne rund 133 Jahre). Bei seiner langen Reise lässt er jede Menge winzige Teilchen zurück - die hängen als Wolke quasi im Weltraum rum und die Erde läuft einmal pro Jahr hindurch  –  und das eben im August.

Die Dreckreste des Kometen oder fachlich richtig Staubpartikel sind sehr schnell. Sie rasen mit einer Relativgeschwindigkeit von 60 km/s oder 216.000 km/h in die Atmosphäre der Erde. Zur Veranschaulichung: Ein Raumschiff von der Erde auf dem Weg zum Mond wäre bei diesem Tempo in anderthalb Stunden am Ziel. Durch die Reibung werden die Kometenreste sehr heiß und sie verglühen als Meteore. Außerdem werden auch die Stickstoff- und Sauerstoffmoleküle der Luft entlang der Flugbahn ionisiert und zum Leuchten angeregt. Das erklärt auch die verschiedenen Farben, die bei Sternschuppen beobachtet werden können. Wissenschaftlich, so kann man es sich vielleicht gut merken, sind Sternschnuppen sowas wie gegrillte Atome.

Wieso heißen die Perseiden auch Laurentiustränen?
Der 10. August ist der Tag des Laurentius. Das war ein Märtyrer. Er ist der Legende nach zur seiner Zeit († 10. August 258 in Rom) daran gestorben, dass er "auf dem Rost gegrillt" wurde. Deswegen heißen die Perseiden auch die Tränen des Laurentius.

Warum heißt es überhaupt Sternschnuppe?
Als "Schnuppe" bezeichnete man das überstehende, glühende Ende eines Kerzendochts, das früher abgeschnitten wurde, damit die Kerze nicht rußt. Die herabfallende, glühende Schnuppe erinnert an die Sternschnuppen am Himmel.

Sternschnuppen solllen Wünsche wahr werden lassen - vorausgesetzt man schickt sie rein gedanklich in den Himmel. Niemand weiß so genau, woher der Aberglaube kommt, dass man sich bei einer Sternschnuppe etwas wünschen kann. Es gibt viele Legenden um Sternschnuppen. Die meisten von ihnen betrachten Sternschnuppen als Glücksbringer. So kehren nach einem alten schwäbischen Volksglauben verirrte Sterne an ihren Platz im Himmel zurück.  Oder man hält Sternschnuppen für die verglühenden Dochte von Kerzen, die die Engel beim Sterneputzen fallen lassen.