Der heute 68-Jährige ist seit zehn Jahren der einzige Ministerpräsident, den die Linke in Deutschland stellt. Der gebürtige Niedersachse, der nach dem Mauerfall als Gewerkschaftsfunktionär nach Thüringen kam, passt nur bedingt ins gängige Linke-Klischee: Er ist bekennender Christ, und der klassische Parteisoldat wollte er nie sein. Seit 2020 sorgt Ramelow für ein weiteres Novum in der deutschen Politik: Er führt eine rot-rot-grüne Minderheitsregierung, die keine Mehrheit im Landtag hat und ständig auf Kompromisse mit der Opposition angewiesen ist. «Mein Bedarf an Minderheitsregierung ist gedeckt», sagt er. «Das ist ein schwieriges Konstrukt. Ich kann nur allen abraten.»

Mario Voigt will die CDU nach zehn Jahren in der Opposition zurück in die Regierung bringen. Der 47 Jahre alte Thüringer erhebt den Anspruch, Bodo Ramelow als Ministerpräsident abzulösen. Für Voigt wäre es der Höhepunkt eine CDU-Karriere, die schon früh begann. Er hat das politische Geschäft von der Pike auf gelernt: Mit 17 klopfte er bei der CDU an, er wurde Landesvorsitzender der Jungen Union und später CDU-Generalsekretär, unternahm aber auch Ausflüge in die Wirtschaft und die Wissenschaft. Kurz nach der Thüringer Regierungskrise 2020 wurde Voigt Fraktions- und Parteichef. Er sollte die CDU, die mehr als 20 Jahre lang in Thüringen die Ministerpräsidenten gestellt hatte, reorganisieren.

Björn Höcke ist der Partei- und Fraktionsvorsitzende der AfD und auch politisch ihr unangefochtener Chef - er bestimmt den Kurs der Partei und ihre Personalpolitik in Thüringen. Der 52-Jährige gilt als Rechtsaußen in der Partei, als «Strippenzieher», dem Einfluss auch auf die Ausrichtung der Bundespartei nachgesagt wird. Mit Höcke an der Spitze hat die Thüringer AfD nach Einschätzung von Fachleuten immer radikalere Positionen eingenommen. Seit 2021 wird sie vom Thüringer Verfassungsschutz als erwiesen rechtsextrem eingestuft und beobachtet. 

Katja Wolf hat im Januar viele überrascht: Die Linke-Politikerin und langjährige Oberbürgermeisterin von Eisenach kündigte ihren Austritt aus der Partei und ihren Wechsel zum Bündnis Sahra Wagenknecht (BSW) an. Deren Landesvorsitzende und Spitzenkandidatin ist die 48-Jährige jetzt - und nach Umfragen möglicherweise sogar mit Aussicht auf ein Regierungsamt nach der Wahl. Ihr Credo ist das der meisten anderen Kandidaten - einen Ministerpräsidenten der AfD verhindern. Von 1999 bis 2012 gehörte sie dem Landtag an. Dann kandidierte die gebürtige Erfurterin in Eisenach für das Oberbürgermeisteramt. Und gewann.

Thüringens SPD-Vorsitzender und Spitzenkandidat Georg Maier ist Politik-Quereinsteiger. Vor seinem Wechsel in die Thüringer Landespolitik 2015 war der 57-Jährige in der Kreditanstalt für Wiederaufbau in Bonn für Gründungs- und Mittelstandsfinanzierung zuständig. Vor neun Jahren kam der gebürtige Baden-Württemberger als Staatssekretär in das Thüringer Wirtschaftsministerium. 2017 übernahm er das Innenministerium. In der Thüringer SPD brauchte Maier einige Zeit, um Fuß zu fassen. Zunächst war er nur Kassenwart im Landesvorstand, 2020 wurde er zum Landesvorsitzenden gewählt. Maier hält sich derzeit alle Koalitionsoptionen offen - außer mit der AfD. Die SPD ist seit vielen Jahren in Thüringen in Regierungsverantwortung - zuerst mit der CDU, seit zehn Jahren mit Linke und Grünen.

Stengele, der aus Baden-Württemberg stammt, ist seit Februar 2023 Minister für Umwelt und Energie in Thüringen. Zuvor war der heute 61-Jährige Landessprecher seiner Partei. Vor seinem Einstieg in die Landespolitik war Stengele unter anderem Schauspieldirektor in Würzburg und dann für einige Jahre bis 2017 Schauspieldirektor am Theater Altenburg Gera. Zusammen mit Madeleine Henfling bildet Stengel das Kandidaten-Duo der Grünen. Die 41 Jahre alte Henfling ist derzeit Vizepräsidentin des Landtags und in ihrer Landtagsfraktion vor allem für innenpolitische Themen bis hin zur Sicherheitspolitik zuständig.

Thomas Kemmerich war bereits Ministerpräsident in Thüringen - für wenige Tage und ohne Kabinett. Die Wahl des FDP-Politikers mit Stimmen von AfD, CDU und FDP sorgte bundesweit für Empörung und löste eine Regierungskrise aus. Auf Druck, auch von der FDP-Bundesspitze, trat er zurück. Der 59-Jährige, der aus Aachen stammt, ist Unternehmer und Jurist. Seit 2015 steht er als Landesvorsitzender an der Spitze der Thüringer Liberalen. Kemmerich gehört dem Landtag an und steht für eine recht kompromisslose Oppositionspolitik. Die Bundes-FDP will Kemmerich im Wahlkampf nicht unterstützen, er selbst lässt allerdings auch keine Möglichkeit aus, sich von der Bundesspitze zu distanzieren.